Helena Sångeland är sedan 2023 Sveriges Ambassadör till OECD och Unesco i Paris. Med mångårig erfarenhet av internationellt arbete, inklusive ambassadörsposter i Teheran och Kuala Lumpur, delar hon här med sig av sina tidigare erfarenheter och sitt intresse för geopolitiska frågor.

Kan du berätta lite om din professionella och akademiska bakgrund?
– Jag är civilekonom och har därutöver studerat tyska och statskunskap. Jag började på UD år 1988 och redan året därpå kunde jag åka till min första stationeringsort, Rom. Det följdes av en stationering i Helsingfors innan jag återvände hem för att arbeta med EU-frågor vid utrikesdepartementet. Sedan blev det dags för en stationering i Hanoi, som följdes av en ambassadörspost i Kuala Lumpur under sammantaget åtta år. Jag var Asienchef i fem år, och tjänstgjorde som ambassadör i Teheran samt i Peking och till Mongoliet. Nu befinner jag mig i Paris.   

Vilka delar av ditt arbete är mest intressanta och givande?
– Jag har alltid varit väldigt intresserad av geopolitiska frågor och vad som får länder att agera som de gör samt hur relationer mellan olika länder förändras över tid. Det är frågeställningar som är ständigt aktuella i såväl Unesco som OECD. Under de senaste åren har jag upplevt att arbetet med och för Ukraina i OECD och Unesco är meningsfullt för att ge landet allt det stöd det kan få. En annan central fråga i mitt arbete är rättighetsfrågorna – grundläggande mänskliga rättigheter och till exempel människocentrerat förhållningssätt till ny teknik. I mitt arbete har jag möjlighet att tillägna mig kunskap om den utvecklingen inom bland annat AI och kvantfysik och deras tillämpning, vilket känns väldigt framåtblickande och nödvändigt. Jag har också en ledarroll, som jag tycker är inspirerande om än utmanande. Som ett lag kan en organisation uträtta mycket och när det fungerar som bäst är det fantastiskt roligt.

Vad är en särskilt intressant eller minnesvärd upplevelse från din tid som ambassadör?
– Jag har haft turen att få uppleva unika händelser på varje ort. Till de allvarligare hör det omedelbara arbetet i samband med Estoniakatastrofen 1994, då jag befann mig i Helsingfors, samt arbete med människor som varit hotade och förföljda men som jag har haft förmånen att kunna hjälpa handgripligen. Jag har på nära håll erfarit vilka övergrepp som auktoritära länder är beredda att begå mot oliktänkande.

Till de pikantare hör att oplanerat ha fått sjunga och dansa inför den malaysiske kungen. Jag har också roliga minnen från Mongoliet med kamelritter, vida vidder och strupsång. I Iran fick jag uppleva unik kultur och historiska platser samt en gästfrihet utöver det vanliga. Att ha vadat en halv kilometer i det ljumma Stilla havet under stjärnklar himmel med uppkavlade byxor och portfölj i hand för att komma fram till en båt som skulle ta delegationen från en ö till en annan i Kiribati var också spännande.

Vilka fem karriärstips skulle du ge till den som vill arbeta internationellt eller inom en multilateral organisation?

1. Studera det du verkligen är intresserad av och kanske så småningom hittar du en nisch att fördjupa dina studier i, t ex folkrätt, internationell handel, miljö och klimat eller säkerhetspolitik.
   
2. Arbeta med svenskan och lär dig mycket god engelska, därutöver ger franska eller spanska en god grund att stå på. Lär dig gärna ett världsspråk såsom kinesiska, arabiska eller kanske ett för en svensk ovanligare språk, som något slaviskt språk eller varför inte farsi eller bahasa.
   
3. Våga pröva något nytt, även det som inte är omedelbart karriärfrämjande: kanske att arbeta en tid i en frivilligorganisation – även en hemma – eller prova på arbeta eller resa i ett land som inte förefaller självklart vid första påsyn.
   
4. Var öppen för att prova olika tjänster i organisationen – alla är inte superanalytiskt lagda eller vill stå i rampljuset. De som jobbar i det tysta eller har mer handfasta uppgifter spelar en minst lika viktig roll i en organisation som utrikesförvaltningen.
   
5. Underhåll banden till dina närmaste och dina vänner. Om du har den lyckliga förmånen att få uppleva att bo på nya platser med din partner och eventuella barn, desto bättre.

Läs mer om andra svenskar i Unesco genom att följa vår serie ”Svenskar i Unesco” på Linkedin och Instagram!
Med jämna mellanrum publiceras intervjuer med svenskar som är anställda inom olika områden och där man får en inblick i deras bakgrund och arbetsuppgifter. Läs till exempel intervjun med Adina Trunk, kabinettschef för Unescos kommunikations- och informationssektor eller samtalet med Hanna Fiskesjö, som jobbar inom kommunikations och informationssektorn i Unesco.